Cientistas ligados ao observatório Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) identificaram uma quantidade incomum de metanol, que é um tipo simples de álcool, presente no cometa 3I/Atlas. 

A descoberta dos pesquisadores é animadora, pois a novidade ajuda a comunidade a entender como é a composição química de objetos formados em torno de outras estrelas. Para os astrônomos, objetos como o 3I/ATLAS funcionam como cápsulas do tempo que preservam materiais originados em torno de outras estrelas.

Como foi feita a pesquisa?

Como a radiação do Sol aquece a sua superfície congelada, gases e poeira são liberados para o espaço nesse processo.

Esse material forma então uma nuvem luminosa ao redor do seu núcleo, chamada coma, que pode ser analisada pelos telescópios. Com isso, os cientistas examinaram as assinaturas químicas presentes nessa nuvem e focaram em duas moléculas orgânicas detectadas: metanol (CH₃OH) e cianeto de hidrogênio (HCN).

A comparação entre essas moléculas, contudo, revelou um resultado incomum. Nos dados obtidos pelo ALMA, o metanol aparece de 70 a 120 vezes mais abundante que o cianeto de hidrogênio.

Ainda segundo os pesquisadores, essa proporção coloca o 3I/ATLAS entre os objetos mais ricos em metanol já observados entre os cometas conhecidos.

Para os astrônomos, esse desequilíbrio químico indica que o material gelado que formou o cometa se originou em condições diferentes das que deram origem aos cometas do Sistema Solar.

Observações anteriores feitas com o Telescópio Espacial James Webb já haviam mostrado outra característica incomum do 3I/ATLAS: sua nuvem de gás era dominada por dióxido de carbono quando o cometa ainda estava distante do Sol.