Pesquisadores da University of Texas at Austin encontraram indícios de que o ancestral comum de toda a vida complexa na Terra já possuía mecanismos para utilizar oxigênio. A descoberta contribui para esclarecer uma das principais questões da biologia evolutiva: como organismos dependentes desse gás passaram a existir se seus supostos antecessores viviam em ambientes sem oxigênio.

O estudo foi publicado na revista científica Nature e analisou microrganismos conhecidos como arqueias de Asgard. Esses organismos são considerados os parentes evolutivos mais próximos das primeiras células complexas, chamadas eucariontes. 

Embora muitas dessas arqueias habitem ambientes com baixa concentração de oxigênio, algumas linhagens — especialmente as Heimdallarchaeia — apresentam vias metabólicas capazes de utilizar o gás para produzir energia.

A pesquisa se conecta ao chamado Grande Evento de Oxigenação, ocorrido há cerca de 1,7 bilhão de anos, período em que a atmosfera terrestre passou por um aumento significativo nos níveis de oxigênio. Pouco tempo depois desse marco geológico, surgem os primeiros registros fósseis de organismos eucariontes.

Para chegar às conclusões, os cientistas sequenciaram mais de 13 mil genomas microbianos e utilizaram o sistema de inteligência artificial AlphaFold2 para prever a estrutura de proteínas ligadas ao metabolismo energético. 

As análises estruturais indicam que o ancestral comum dessas linhagens já apresentava adaptações ao uso de oxigênio — um passo fundamental para o surgimento de plantas, animais e fungos e para a diversificação da vida complexa no planeta.