O Rub' al-Khali, conhecido como "Quarto Vazio", é atualmente o maior deserto contínuo de areia do mundo, cobrindo cerca de 1.000 quilômetros da península Arábica. No passado, durante períodos mais úmidos do Pleistoceno, a região abrigou lagos temporários e corredores verdes que poderiam ter facilitado a dispersão dos primeiros humanos para fora da África.

Um estudo publicado em uma conceituada revista científica investigou essa hipótese ao percorrer cerca de 1.500 quilômetros do deserto em busca de vestígios de antigos lagos e sinais de ocupação humana. Os pesquisadores identificaram evidências de lagos em 55 dos 125 locais analisados, com depósitos datados entre 122 mil e 67 mil anos atrás.

Apesar da abundância de indícios de água no passado, a equipe não encontrou qualquer artefato ou evidência direta da presença de hominínios. Segundo o geoarqueólogo Rudolf Dellmour, os pesquisadores visitaram sucessivas margens de lagos antigos sem encontrar sinais de ocupação humana.

A ausência de vestígios desafia a ideia de que a simples existência de água teria atraído populações humanas para o interior do deserto. O estudo indica que a disponibilidade de recursos para fabricação de ferramentas era igualmente decisiva para a ocupação desses ambientes.

Dos 125 locais examinados, apenas dez apresentavam rochas adequadas para a produção de ferramentas de pedra, todas situadas nas bordas do deserto. A geologia predominante na bacia central, composta por carbonatos e evaporitos, dificultava a obtenção de matéria-prima essencial para assentamentos duradouros.

Além do trabalho de campo, os pesquisadores desenvolveram um modelo que combinou a disponibilidade de água e recursos geológicos para prever áreas habitáveis na Arábia pré-histórica. Os cálculos indicaram que 57% das regiões com acesso à água não possuíam pedras adequadas para a fabricação de ferramentas.

Os autores argumentam que a antiga "Arábia Verde" funcionava como um mosaico de áreas habitáveis, onde a presença simultânea de água e matéria-prima lítica determinava os locais de ocupação humana. Assim, o surgimento de lagos no deserto não significava automaticamente o estabelecimento de comunidades, já que a geologia também limitava a sobrevivência e a migração dos primeiros habitantes da região.