Paleontólogos identificaram em Dakota do Norte a primeira trilha já registrada de um tiranossauro rex adulto, um achado inédito que representa apenas o terceiro registro de pegadas dessa espécie no mundo, conforme estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology.

A descoberta inclui quatro pegadas conectadas, cada uma com quase um metro de comprimento, formando uma trilha de aproximadamente sete metros em uma região árida próxima à fronteira entre Dakota do Norte e Montana.

Até então, apenas duas pegadas de T. rex adulto haviam sido confirmadas globalmente, mas nenhuma permitia observar como o animal se locomovia. Os pesquisadores atribuíram as marcas ao T. rex com base no tamanho, formato e na abundância de fósseis da espécie encontrados nas rochas do entorno.

Com a análise do espaçamento entre as pegadas, os cientistas estimaram que o dinossauro caminhava a uma velocidade entre 5,6 e 7,2 quilômetros por hora, mesmo pesando mais de sete toneladas.

"Os ossos nos dizem muito sobre esses animais, mas as pegadas capturam um momento de comportamento", explicou Tyler Lyson, curador sênior de paleontologia de vertebrados do Museu de Natureza e Ciência de Denver. "Com uma trilha, podemos realmente seguir um animal enquanto ele se movia pela paisagem. Isso é extremamente raro para o T. rex", acrescentou.

As pegadas datam de cerca de 66,5 milhões de anos, próximo ao fim do período Cretáceo, representando uma das últimas caminhadas conhecidas de um T. rex antes do impacto do asteroide que, segundo cientistas, levou à extinção dos dinossauros.