Paleontólogos em Montana identificaram penas notavelmente preservadas de uma antiga ave aquática dentro de coprólito — excremento fossilizado — de um dinossauro, revelando detalhes inéditos sobre a evolução das aves e as razões de sua sobrevivência ao asteroide que extinguiu os dinossauros há 66 milhões de anos.

“Raramente encontramos fósseis de aves e, mais raramente ainda, de suas penas, o que nos dá uma visão tão importante sobre a evolução desse aspecto fundamental de sua biologia”, afirma o professor Gregory Wilson Mantilla, pesquisador da Universidade de Washington e curador de paleontologia de vertebrados no Museu Burke de História Natural e Cultura.

Segundo Mantilla, “essas penas de aves encontradas dentro de um grande esterco fossilizado de dinossauro nos dão uma janela incrível para as interações predador-presa de 66 milhões de anos atrás.”

O coprólito analisado era de um grande dinossauro predador, possivelmente um Tiranossauro rex ou um Nanotyrannus, segundo o site Sci.News.

Os excrementos continham diversas penas, escamas de peixe de um gar e ossos de um hesperornithiforme, uma ave mergulhadora extinta. Os pesquisadores concluíram que as penas pertenciam à mesma ave.

Trata-se das primeiras penas de hesperornithiforme já identificadas, representando um estágio evolutivo intermediário — algumas penas eram modernas e impermeáveis, enquanto outras eram menores, felpudas e mais primitivas, semelhantes às dos dinossauros anteriores.

Os hesperornithiformes são parentes próximos das aves que sobreviveram à extinção em massa do final do Cretáceo e cujos descendentes vivem até hoje.