O vento solar foi o responsável por Marte perder sua atmosfera densa, mas os detalhes desse processo só agora foram esclarecidos por cientistas. A partir da análise comparativa de dados de duas espaçonaves, pesquisadores conseguiram identificar os mecanismos físicos que explicam como o fenômeno ocorreu.

De forma simplificada, o processo é semelhante ao surgimento de ondas na água provocadas pelo vento. Da mesma maneira, o vento solar "sopra" sobre a atmosfera superior de Marte, gerando grandes ondas conhecidas como ondas de Kelvin-Helmholtz. O estudo foi publicado na revista Science Advances.

As principais fontes de vazamento na atmosfera marciana são nuvens de plasma presentes nas camadas superiores. Apesar de várias hipóteses terem sido propostas sobre a origem dessas nuvens, até então faltavam evidências observacionais diretas. Segundo Zhang Chi, autor principal do estudo e pesquisador do Centro de Física Espacial da Universidade de Boston, a dificuldade estava na ausência de uma sonda capaz de medir simultaneamente o vento solar não perturbado longe do planeta e os íons vazando próximos à superfície marciana.

Em pesquisas anteriores, Zhang e sua equipe demonstraram que observações simultâneas realizadas pelas espaçonaves Tianwen-1 (que registrou o vento solar) e MAVEN (que detectou o vazamento de íons) permitiram relacionar diretamente as variações do vento solar à resposta do espaço ao redor de Marte. No novo trabalho, os cientistas apresentam evidências sólidas de que as nuvens de plasma na ionosfera marciana se formam justamente devido às ondas de Kelvin-Helmholtz. Isso ocorre em razão da instabilidade na fronteira entre os prótons leves do vento solar e os íons pesados presentes no ar marciano.

"Em estudos futuros, esperamos identificar as condições que favorecem o surgimento e o desenvolvimento das ondas de Kelvin-Helmholtz, além de quantificar sua contribuição para o vazamento da atmosfera de Marte", afirmou Zhang.

"Acredita-se que Marte já tenha sido habitável, com uma atmosfera mais densa e água líquida em sua superfície. Compreender como o planeta se transformou no deserto frio e seco que conhecemos hoje é essencial para desvendar a evolução dos ambientes planetários em geral", concluiu o pesquisador.