Um estudo liderado pelo professor Eduardo Eizirik, da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), resultou na identificação de uma nova espécie de felino selvagem nas florestas montanhosas da Bolívia. O animal foi batizado de Leopardus tilcayo, marcando a primeira descrição de uma nova espécie de felino atual e não fóssil pela ciência em mais de 100 anos.

Publicado na revista científica Current Biology, o trabalho também identificou a subespécie Leopardus tigrinus antisuyo no Peru. A pesquisa revelou que felinos de aparência muito semelhante possuem perfis genéticos distintos. "São animais que apresentam aparência muito semelhante, mas são geneticamente diferentes e seguem histórias evolutivas independentes há centenas de milhares ou até milhões de anos. Essa semelhança visual fez com que diferentes espécies fossem, durante muito tempo, confundidas e classifiedas como uma só", afirma o professor.

A descoberta teve início em 2016, quando um filhote resgatado na região de Nor Yungas, na Bolívia, foi encaminhado a um refúgio e submetido a exames genéticos. "Este é um estudo que evidencia o quanto ainda há para se descobrir sobre a biodiversidade do planeta. Mesmo entre animais carismáticos e conhecidos como os felinos, espécies podem permanecer desconhecidas durante séculos", diz Eizirik. Os cientistas alertam que o achado é crucial para direcionar ações de conservação contra a perda de habitat e a caça.