As borboletas azuis chamam a atenção pela intensidade da coloração, mas, na maioria das espécies, o tom não é produzido por um pigmento azul. O efeito é resultado de um fenômeno óptico chamado cor estrutural, no qual a luz interage com estruturas microscópicas presentes nas asas dos insetos.

Segundo a bióloga e pesquisadora especialista em borboletas Leila Shirai, da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), a presença de pigmentação azul é uma característica rara. Ela cita a borboleta do gênero Nesea, que apresenta um pigmento chamado pterobilina, ainda pouco estudado.

Nas demais espécies, a aparência azulada é produzida por pequenas escamas nas asas, compostas de quitina e proteínas. Essas estruturas possuem cristas e camadas microscópicas que interferem na passagem da luz.

O biólogo Reinaldo de Oliveira Elias, da Universidade Federal do ABC (UFABC), explica que, quando a luz branca atinge essas estruturas, ocorre uma combinação de interferência construtiva e difração. O espaçamento entre as camadas favorece a reflexão dos comprimentos de onda correspondentes à cor azul.

Enquanto isso, outras faixas de luz atravessam as estruturas e são absorvidas pela melanina presente nas camadas inferiores. Esse processo contribui para a intensidade e a profundidade da coloração.

Uma das características desse fenômeno é que o azul pode mudar de aparência conforme o ângulo de observação. Isso acontece porque a cor depende da maneira como a luz interage com as estruturas das asas, e não da presença de um pigmento azul.

 O azul é uma cor rara na natureza

A dificuldade de produzir pigmentos azuis não se restringe às borboletas. Na natureza, essa coloração também é incomum entre animais e plantas, principalmente por causa das exigências químicas envolvidas na formação dessas moléculas.

De acordo com Elias, um pigmento azul precisa absorver determinadas faixas de luz, como o vermelho e o laranja, e refletir o azul. Esse processo exige moléculas com estruturas químicas complexas, que nem sempre são produzidas pelos organismos.

Alguns animais, portanto, apresentam a coloração por meio da manipulação da luz. Além das borboletas do gênero Morpho, conhecidas pelo azul intenso das asas, a arara-azul-grande também possui penas cuja aparência colorida é produzida por cor estrutural.

Uma forma de demonstrar a diferença entre pigmentação e estrutura é triturar as asas de uma borboleta azul. Segundo Elias, o pó resultante seria escuro, marrom ou acinzentado, porque a destruição das estruturas microscópicas elimina o efeito responsável pela reflexão do azul.

Como as cores ajudam na sobrevivência das borboletas

A coloração também desempenha um papel importante na comunicação e na sobrevivência desses insetos. Segundo Leila Shirai, as borboletas utilizam sinais visuais para encontrar parceiros reprodutivos e estabelecer relações de competição entre indivíduos da mesma espécie.

Em algumas situações, cores intensas e incomuns, como azul, vermelho e roxo, podem funcionar como sinais de alerta para predadores. Esse mecanismo é conhecido como coloração aposemática e indica que o animal pode ser tóxico ou desagradável ao consumo.

Nas borboletas Morpho, o azul brilhante também pode estar associado a uma estratégia conhecida como mimetismo de escape. Nesse caso, o movimento das asas produz reflexos intensos e repentinos, semelhantes a pequenos flashes de luz.

A mudança visual inesperada pode confundir ou assustar predadores, dificultando a captura do inseto. Diferentemente de outras formas de defesa, essa estratégia não depende necessariamente de veneno ou substâncias tóxicas, mas do efeito produzido pela movimentação e pela reflexão da luz.