A maior parte das pesquisas anteriores focava em galáxias que apresentam brilho intenso nas faixas óptica ou infravermelha, já que novas estrelas nascem ativamente nesses ambientes. Por esse motivo, galáxias onde a formação de estrelas ocorre de maneira menos intensa permaneciam invisíveis aos cientistas.

Cientistas chilenos decidiram adotar uma abordagem diferente: em vez de buscar a luz, procuraram o gás frio responsável pelo nascimento de estrelas. Utilizando o telescópio ALMA, localizado no deserto do Atacama, eles rastrearam sinais de monóxido de carbono e carbono atômico, elementos que denunciam a presença dessas nuvens de gás, e analisaram dados espectrais geralmente negligenciados em pesquisas convencionais.

O método inovador permitiu identificar objetos que escapavam aos outros instrumentos, incluindo galáxias em processo de transição para um estado inativo.

Segundo a análise, as reservas de gás dessas galáxias chegam a um trilhão de massas solares, o que indica um alto potencial para a formação de estrelas. Entretanto, alguns desses sistemas não estão mais formando estrelas — de acordo com os pesquisadores, a interrupção desse processo pode estar relacionada ao fato de as estrelas recém-nascidas aquecerem o gás, impedindo sua contração e, consequentemente, o surgimento de novas estrelas.