O telescópio espacial Swift, da Nasa, está se aproximando do fim de sua trajetória e deve reentrar na atmosfera terrestre nas próximas semanas. O encerramento da missão foi anunciado pela agência espacial norte-americana após uma tentativa de resgate para prolongar o funcionamento do equipamento não conseguir cumprir o objetivo.

Lançado em 2004, o Swift teve sua órbita reduzida pelo arrasto atmosférico, força que provoca a perda gradual de altitude de objetos em órbita. Como o telescópio não possui propulsores próprios para corrigir sua trajetória, não consegue se afastar da atmosfera e permanecer em operação.

A tentativa de salvamento ocorreu em julho, quando a espaçonave LINK, desenvolvida pela empresa norte-americana Katalyst Space Technologies, foi lançada para alcançar o telescópio. O plano era utilizar braços robóticos para se conectar ao equipamento e impulsioná-lo para uma órbita mais elevada.

No entanto, problemas no sistema de propulsão e nos mecanismos responsáveis por manter a orientação da LINK impediram a conclusão da operação. A espaçonave conseguiu se aproximar do Swift e registrar imagens do equipamento no espaço, mas não realizou a manobra necessária para prolongar sua missão.

Risco de queda de destroços é considerado baixo

Com a reentrada na atmosfera, a maior parte da estrutura do Swift deve se desintegrar devido ao calor gerado pelo atrito com o ar. Segundo as informações divulgadas, a possibilidade de fragmentos atingirem áreas habitadas é baixa, embora não seja possível garantir que todos os componentes sejam destruídos antes de alcançar o solo.

O fim da operação representa o encerramento de uma missão importante para a astronomia, mas os dados coletados pelo telescópio continuarão contribuindo para pesquisas científicas.

Mais de 7 mil artigos científicos utilizaram dados do Swift

Durante mais de duas décadas, o telescópio ajudou cientistas a investigar as explosões de raios gama, fenômenos extremamente energéticos associados a alguns dos eventos mais intensos do Universo.

O equipamento também realizou observações de supernovas, asteroides, cometas e buracos negros, além de contribuir para levantamentos do céu em raios X.

A Nasa estima que aproximadamente 7 mil artigos científicos tenham utilizado informações obtidas pelo Swift. O arquivo de observações reunido ao longo da missão continuará disponível para pesquisadores, permitindo novas análises mesmo após o fim das operações.

Em comunicado, Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da Nasa, destacou que o conjunto de dados do telescópio poderá apoiar descobertas científicas por décadas e ampliar o conhecimento sobre as mudanças e os fenômenos do Universo.