Um fóssil extraordinariamente preservado de um pequeno predador marinho de pescoço longo, que viveu há 245 milhões de anos, foi identificado como o réptil mais antigo conhecido com sistema digestivo intacto.

A descoberta ocorreu em 2023, na província de Yunnan, na China, e revelou um esqueleto quase completo, além de órgãos como estômago, fígado e intestinos.

O animal, batizado de Austronaga minuta, foi descrito em estudo publicado na revista Science Advances. Nos restos fossilizados, é possível observar até vasos sanguíneos e escamas de peixe parcialmente digeridas.

Austronaga viveu durante o período Triássico, época marcada pelo surgimento dos primeiros dinossauros. No entanto, ele não era um dinossauro, mas sim parte do grupo mais amplo dos arcossauros.

Segundo o paleontólogo Stephan Spiekman, do Museu Estatal de História Natural de Stuttgart e um dos autores do estudo, os arcossauros do Triássico eram extremamente diversos, incluindo "todos os tipos de répteis bizarros e incomuns".

O espécime descoberto mede apenas 60 centímetros de comprimento. Porém, como se trata do único exemplar conhecido e a idade do animal no momento da morte é incerta, não é possível afirmar se a espécie atingia tamanhos maiores, ressalta Spiekman.

"Ele certamente era um nadador ágil, usando a cauda para propulsão, longas barbatanas dianteiras para se orientar e um pescoço comprido para capturar peixes. Fisicamente, o Austronaga provavelmente lembrava um lagarto ou crocodilo, com comportamento semelhante ao de uma foca ou lontra, e possuía pele escamosa", detalha o cientista.

De acordo com Spiekman, o fóssil demonstra que a estrutura geral do trato digestivo dos répteis pouco mudou em 245 milhões de anos: "Um intestino reto e simples, semelhante ao que observamos na maioria dos répteis predadores modernos, incluindo aqueles que se alimentam de peixes".

Por Sputnik Brasil