Pesquisadores da University College London (UCL), no Reino Unido, conseguiram reproduzir em laboratório uma reação química que pode ter sido essencial para o surgimento da vida na Terra. O estudo, publicado na revista Nature em 27 de agosto, mostra como moléculas simples podem ter se combinado para formar as primeiras proteínas, mesmo antes da existência das células.

As proteínas são fundamentais para todos os organismos vivos, mas seu surgimento em um ambiente sem enzimas complexas sempre foi um mistério. Para que elas se formem, é necessário que os aminoácidos, os blocos da vida, se liguem ao RNA, molécula responsável por armazenar e transmitir informações genéticas.

No experimento, os cientistas demonstraram que certos aminoácidos conseguem se conectar ao RNA de forma seletiva e em meio aquoso, utilizando compostos chamados aminoacil-tióis. Essas substâncias já eram consideradas plausíveis na Terra primitiva, há bilhões de anos. A reação ocorreu em condições suaves, semelhantes às do planeta em seus primeiros estágios, e sem gerar cadeias indesejadas de aminoácidos.

O processo funcionou com diferentes tipos de aminoácidos, como glicina, lisina e arginina, este último com um papel catalítico inédito. Segundo os pesquisadores, o avanço une duas hipóteses sobre a origem da vida: o “mundo do RNA”, que sugere que essa molécula foi a primeira a armazenar informação genética, e o “mundo dos tióesteres”, que propõe que compostos simples forneceram energia para reações biológicas iniciais.

Outro ponto revelado pelo estudo é que, dependendo da ativação química utilizada, a reação pode seguir caminhos distintos. Em alguns casos, favorece a ligação dos aminoácidos ao RNA. Em outros, estimula diretamente a formação de peptídeos, cadeias que mais tarde dariam origem às proteínas. Esse mecanismo pode ter sido o embrião do ribossomo, estrutura celular responsável pela produção de proteínas.

A descoberta representa um avanço significativo na busca por respostas sobre como a vida começou.