Uma pegada fossilizada encontrada em lama vulcânica na remota ilha do Rei Jorge, na Antártica, tornou-se a primeira trilha conhecida de um mamífero no continente e representa a evidência mais antiga de um mamífero carnívoro já registrada na região.

O achado, identificado como espécime T-373, consiste em pegadas parciais das patas dianteira e traseira e remonta ao período Eoceno, há cerca de 55 milhões de anos, segundo reportagem do Sci.New.

O fóssil foi coletado na formação Fossil Hill, na península de Fildes, local reconhecido pela riqueza em plantas preservadas, penas e vestígios de animais, sendo protegido como Área Antártica Especialmente Protegida.

A pegada T-373 é pequena — do tamanho de uma moeda grande —, mas seu formato fornece pistas importantes sobre o animal que a deixou.

O registro apresenta três almofadas arredondadas dispostas em arco, uma almofada triangular no calcanhar e ausência de marcas de garras, características típicas de um mamífero do porte de um gato, que caminhava apoiando-se nos dedos das patas.

Com base em uma fórmula que estima a massa corporal a partir da área da pegada, os pesquisadores calcularam que o animal pesava cerca de 1,3 kg.

As dimensões e o formato da pegada são compatíveis com um grupo extinto de predadores sul-americanos chamados esparassodontes — marsupiais semelhantes a doninhas, aparentados aos gambás, comuns na Patagônia durante o Eoceno.

Até hoje, nunca foram encontrados ossos ou dentes fossilizados de esparassodontes na Antártica.

No entanto, os cientistas consideram que a pegada representa a evidência mais convincente até o momento de que esses animais chegaram à Antártica por meio de uma ponte terrestre que, há milhões de anos, ligava o continente à América do Sul, antes de ambos se separarem e o clima antártico se tornar gelado.

Até então, paleontólogos acreditavam que os únicos predadores terrestres nas florestas do Eoceno antártico eram pequenos ancestrais dos atuais falcões e os forusracídeos — conhecidos como aves do terror, incapazes de voar.