Pesquisadores das universidades de Leicester (Reino Unido) e Yunnan (China) identificaram a mais antiga evidência conhecida de presas de aranha, em um estudo publicado em 1º de julho na revista Nature.

O fóssil, pertencente à criatura pré-histórica chamada urokodia, tem 518 milhões de anos e representa um dos grupos de animais mais bem-sucedidos do planeta, marcando o surgimento de sua principal arma de caça, conforme reporta o portal Phys.org.

A aparência do urokodia pouco lembra as aranhas modernas: o animal possuía apenas 2 a 3 centímetros de comprimento, olhos grandes, corpo segmentado e pernas finas e delicadas, assemelhando-se a uma mistura entre um pequeno crustáceo e um inseto. Apesar disso, a urokodia é reconhecida como um dos ancestrais mais antigos dos quelicerados — grupo de invertebrados que atualmente inclui aranhas, escorpiões, ácaros e carrapatos, com mais de 100 mil espécies descritas.

O fóssil foi encontrado no famoso sítio de Chengjiang, na província de Yunnan, sul da China, considerado um dos mais importantes do mundo em paleontologia.

Para analisar a descoberta, os cientistas utilizaram tomografia de raios X, técnica que permite examinar o interior da rocha sem danificar a amostra. O exame revelou que grande parte do tecido mole do urokodia permaneceu mumificado, mesmo após centenas de milhões de anos.

Durante a análise, os pesquisadores identificaram dois pequenos membros semelhantes a pinças logo abaixo dos olhos do animal. Essas estruturas são consideradas os primeiros indícios das quelíceras, que evoluíram para formar as presas das aranhas modernas — equipadas com glândulas de veneno — e as pinças dos escorpiões.

Além das presas, a equipe encontrou nas patas do urokodia estruturas semelhantes às guelras de livro, órgãos respiratórios compostos por finas placas dobradas como páginas. Guelras desse tipo ainda existem em caranguejos-ferradura atuais, indicando que o urokodia era uma criatura marinha que habitava as profundezas dos oceanos antigos.