A sexta maior lua de Saturno, Encélado, pode ser adequada para existência de extraterrestres, de acordo com um novo estudo realizado por um grupo internacional de astrônomos da Universidade de Oxford e do Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder.

"Um novo estudo realizado por cientistas do Instituto de Planetologia da Universidade de Oxford e do Instituto de Pesquisa do Sudoeste forneceu a primeira evidência de um fluxo de calor significativo no Polo Norte de Encélado, refutando suposições anteriores de que a perda de calor era limitada ao seu Polo Sul ativo", diz o artigo.

Os cientistas observam que, até recentemente, medições diretas da perda de calor de Encélado eram realizadas apenas no Polo Sul, enquanto o Polo Norte, pelo contrário, era considerado geologicamente inativo. A descoberta de calor emanando do Polo Norte da lua congelada sugere que o oceano é estável em escalas geológicas, dando tempo à vida para se desenvolver lá.

Ilustração científica mostrando um corte transversal da lua Encélado, de Saturno.

Apresenta três camadas identificadas: uma camada de gelo na parte superior, com rachaduras visíveis que liberam jatos de vapor d'água para o espaço; um oceano no meio, representado como uma grande massa de água sob o gelo; um núcleo rochoso na parte inferior, mostrado emitindo calor que pode impulsionar os jatos. Ao fundo, Saturno e seus anéis são visíveis no espaço.

 "Entender quanto calor Encélado perde em uma escala global é fundamental para determinar se a vida pode existir nela", declarou Carly Howett da Universidade de Oxford.

"(...) Sabíamos que tinha água líquida, todos os tipos de moléculas orgânicas, calor, mas a estabilidade era realmente a peça final do quebra-cabeça", explicou a cientista.

Os pesquisadores explicam que, em combinação com o calor previamente estimado emitido pelo Polo Sul ativo de Encélado, as perdas térmicas totais da lua de Saturno atingem 54 gigawatts, o que está próximo da entrada de calor prevista das forças de maré.

Na opinião dos cientistas, este equilíbrio entre geração de calor e perda de calor demonstra de forma convincente que o oceano de Encélado pode permanecer líquido ao longo das escalas de tempo geológico, proporcionando um ambiente estável no qual a vida poderia potencialmente nascer.